Tout est parti d’un article que j’ai lu dans Monocle, une interview de Junyin Gibson* de chez Drake’s (lien ici). Il y évoque un t-shirt au nom de Lee Kung Man que Bruce Lee portait. Un essentiel selon lui.

Intrigué, j’ai voulu en savoir plus.

*au passage il dit également porter régulièrement des Weston, les 180

Lee Kung Man, fondée par Fung Sau-yu dans les années 1920 à Canton (Guangzhou, Chine), est l’une des plus anciennes usines de tricotage de la région. L’entreprise démarra avec six métiers à tricoter manuels dans un petit atelier cantonais.

Très rapidement, Lee Kung Man prospéra : dès 1927 elle produisait des t-shirts et ouvrait une succursale à Hong Kong (qu’elle inaugura officiellement en 1928). Durant la guerre sino-japonaise (fin des années 1930), l’usine de Canton fut détruite et la production déplacée – d’abord dans le district de Shunde, puis à Hong Kong vers 1940.

Après la Seconde Guerre mondiale, Lee Kung Man continua d’opérer en Chine continentale, mais la nationalisation qui suivit l’arrivée des communistes en 1949 força la famille dirigeante à établir définitivement son siège à Hong Kong. Le fondateur Fung Sau-yu mourut en 1952.

Marques emblématiques : Golden Deer et Cicada

L’usine a créé plusieurs marques cultes, dont Golden Deer (金鹿) et Cicada (秋蟬). Le nom Golden Deer – représenté par un logo cerf bondissant – figure sur l’emballage classique des T-shirts de l’usine. Cicada (parfois appelé « Autumn Cicada ») est une autre ligne de sous-vêtements qui porte en logo une cigale stylisée.

Autre particularité conservée : l’emballage. Les vêtements Lee Kung Man sont encore vendus dans de vieilles boîtes en carton jaune illustrées du cerf Golden Deer, exactement comme il y a cinquante ans.

Idem pour leurs boutiques : les articles sont toujours empilés dans les boîtes originelles et il n’y a pas cabine d’essayage – tout est resté dans son jus.

Méthodes de fabrication

Leurs t-shirts sont encore fabriqués sur des machines à tricoter tubulaires - pas de coutures latérales - datant des années 1950. Le coton utilisé est majoritairement mercerisé (traité à la soude), ce qui donne au tissu une texture soyeuse.

Bruce Lee et l’icône culturelle

L’histoire de Lee Kung Man est intimement liée à Bruce Lee. Ce dernier portait fréquemment le célèbre tee-shirt (de type henley) blanc Lee Kung Man (via la marque Golden Deer) dans ses films de kung-fu des années 1970, le revêtant même tout seul.

On dit “tout seul” car il ne faut pas oublier qu’à cette époque, ce henley était considéré comme un sous-vêtement – personne ne le portait pour lui même .

En l’enfilant à l’écran sans chemise par-dessus (par exemple dans The Big Boss), Bruce Lee a popularisé ce henley simple. La notoriété de Lee Kung Man en fut démultipliée.

État actuel et héritage dans la mode contemporaine

Aujourd’hui, Lee Kung Man reste fidèle à Hong Kong. La marque continue d’y fabriquer là bas. Elle exploite quatre magasins traditionnels (Sheung Wan, Wan Chai, Sham Shui Po, Yau Ma Tei) et n’a pas de e-commerce.

Vous pouvez néanmoins trouver un t-shirt de la marque Golden Deer chez Bryceland’s London ici.