Rube Fernando : un pionnier méconnu de l’industrie textile outdoor

Qui connaît le nom de Rube Fernando ? Assurément peu de monde. Et pourtant son invention est utilisée quotidiennement dans les ateliers qui produisent des vêtements outdoor.

Photo de l’excellent livre Mountain Style: British Outdoor Clothing 1953-2000

PHOTO DU HAUT : Fernando (au centre)
En dessous : une machine de scellage de coutures Mark I

Arrivé au Royaume-Uni dans les années 1960, depuis le Sri Lanka, Rube Fernando commence sa carrière chez Singer, à Glasgow, fabricant de machines à coudre. Il suit une formation technique, avant de décider de poursuivre ses recherches de son côté.

À partir du milieu des années 1970, il se consacre à l’idée d’une machine capable de sceller automatiquement les coutures. À l’époque, ce travail était effectué manuellement à l’aide de brosses et de colles — une tâche lente, pénible et pas toujours fiable.

Un procédé que réalise d’ailleurs toujours (avec soin) Mackintosh - par exemple. Illustrations ci-dessous, le colle est appliquée à la main, photos mackintosh.com.

Avec l’aide de contacts dans l’entreprise Ardmel, spécialisée dans les équipements automatisés, Rube Fernando développe un prototype fonctionnel. Ingénieur de formation mais aussi excellent vendeur, Fernando parcourt le pays, démontrant personnellement sa machine aux fabricants.

La première vente a lieu en 1979, et bien que les débuts soient modestes, un tournant survient lorsque l’armée britannique impose le scellage des coutures dans ses uniformes. À partir de là, la machine devient incontournable.

Sa création, la MK-1 Seam Sealer, permet de rendre les vêtements véritablement imperméables, sans compromis sur la souplesse ou la légèreté. Cette innovation discrète mais déterminante s’impose rapidement dans les ateliers de vêtements techniques et outdoor, en Europe comme en Asie.

Fernando rejoint officiellement Ardmel, dont il devient rapidement une figure centrale. L’entreprise ouvre une usine au Sri Lanka, qui emploie plus de 1 000 personnes et produit pour de nombreuses marques internationales.

Toujours aussi passionné, il fonde aussi Keela, une marque écossaise spécialisée dans l’équipement des services de secours et des professionnels de terrain.

Cette marque existe encore aujourd’hui.